Elles sont produites par la mise en vibration des cordes vocales associée a la configuration du conduit vocal : suivant la forme que nous donnons à celui ci, la résonance change, le spectre du son est modifié. Les coupes suivantes montrent les différentes positions de la langue qui vont déterminer la production de sons que nous identifions en perception comme une des différentes voyelles.
Ces positions de la langue déterminent ce qu'on appelle le trapèze vocalique.
On retrouve cette disposition en trapèze sur le tableau de l'API